Cuando hace 65 millones los dinosaurios se extinguieron, los mamíferos empezaron a crecer, multiplicando su tamaño por mil en algunos casos. Es el caso del Deinotherium, un pariente lejano de los elefantes que desapareció hace 2,7 millones de años y que pesaba 17 mil kilogramos.
“Los dinosaurios desaparecen y, de repente, nadie más se come la vegetación. Eso supone una gran disponibilidad de alimento, y los mamíferos empiezan a comer, y si eres un herbívoro es más eficiente ser grande”, explica Jessica Theodor, bióloga de la Universidad de Calgary (Canadá) y coautora junto a otros 19 investigadores del artículo publicado en la revista Science. Los mamíferos, cuyo peso hasta entonces oscilaba entre 3 gramos y 15 kilogramos, comenzaron a consumir este alimento y llegaron a alcanzar en algunos casos hasta 17 toneladas de peso.
Para el estudio, Theodor y sus colegas analizaron por primera vez los fósiles de mamíferos conservados de todos los períodos sucesivos.
“Los dinosaurios desaparecen y, de repente, nadie más se come la vegetación. Eso supone una gran disponibilidad de alimento, y los mamíferos empiezan a comer, y si eres un herbívoro es más eficiente ser grande”, explica Jessica Theodor, bióloga de la Universidad de Calgary (Canadá) y coautora junto a otros 19 investigadores del artículo publicado en la revista Science. Los mamíferos, cuyo peso hasta entonces oscilaba entre 3 gramos y 15 kilogramos, comenzaron a consumir este alimento y llegaron a alcanzar en algunos casos hasta 17 toneladas de peso.
Para el estudio, Theodor y sus colegas analizaron por primera vez los fósiles de mamíferos conservados de todos los períodos sucesivos.
Los resultados dan pistas sobre qué factores definen los límites de tamaño de los mamíferos terrestres: la cantidad de espacio disponible para cada animal y el clima en el que viven. Según los científicos, cuanto más frío es el clima, mayor es el tamaño de los animales, porque los animales más grandes conservan mejor el calor.
Además de confirmar el extraordinario crecimiento que experimentaron los mamíferos al desaparecer los dinosaurios, el estudio muestra que esta evolución tuvo lugar relativamente rápido. “Los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años y en 25 millones de años el ecosistema se reprogramó para responder al crecimiento de la demanda de estos animales cada vez más grandes, lo cual es, en términos geológicos, un período corto, una evolución verdaderamente rápida”, subraya Theodor.
